ครบรอบ 26 ปี! ย้อนรอย Neo Geo Pocket Color — เครื่องเกมพกพาที่ดีที่สุดที่โลกลืมไป

📖 บทนำ

วันที่ 19 มีนาคม 1999 — ถ้าคุณเป็นแฟนเกมตัวจริง วันนี้คือวันครบรอบที่คุณไม่ควรลืม

27 ปีที่แล้ว บริษัท SNK ได้วางจำหน่ายเครื่องเกมพกพาชื่อ Neo Geo Pocket Color หรือ NGPC ที่ประเทศญี่ปุ่นเป็นครั้งแรก เครื่องนี้ไม่ใช่แค่เครื่องเกมธรรมดา — มันคือเครื่องเกม 16-bit พกพาได้ที่มาพร้อม Joystick กดคลิกที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ แบตเตอรี่ที่ใช้งานได้นาน 40 ชั่วโมง และเกมระดับตำนานที่หาในเครื่องพกพาเครื่องอื่นไม่ได้

แต่ถามว่าคนทั่วไปรู้จักมันมั้ย? ส่วนใหญ่ไม่รู้จักครับ

บทความนี้จะพาทุกคนไปรู้จัก Neo Geo Pocket Color ตั้งแต่วันแรกที่มันออกสู่โลก จนถึงสาเหตุที่มันหายไปจากตลาดในเวลาแค่ 2 ปี และทำไมแฟนๆ ยังรักมันจนถึงทุกวันนี้ พร้อมอ้างอิงแหล่งข้อมูลที่เชื่อถือได้ครับ

🕹️ ประเด็นที่ 1 — กำเนิดและตัวตนของ Neo Geo Pocket Color

SNK คือใคร? เพราะอะไรถึงทำเครื่องเกมพกพา

ก่อนจะพูดถึง NGPC ต้องรู้จัก SNK ก่อนครับ SNK หรือ Shin Nihon Kikaku คือบริษัทเกมญี่ปุ่นที่ก่อตั้งในปี 1978 เป็นที่รู้จักจากตู้ Arcade ระดับตำนาน ไม่ว่าจะเป็น King of Fighters, Fatal Fury, Samurai Shodown, Art of Fighting และแน่นอน — Metal Slug

ปี 1998 SNK เริ่มบุกตลาดเครื่องเกมพกพาด้วย Neo Geo Pocket รุ่นแรก ซึ่งเป็นหน้าจอขาวดำ น่าเสียดายที่ออกมาพร้อมๆ กับที่ Game Boy Color กำลังจะวางขาย ทำให้ทั้ง SNK และนักวิจารณ์รู้ว่า ถ้าจะสู้ได้ต้องทำเครื่องสีออกมาโดยเร็ว

ผลลัพธ์คือ Neo Geo Pocket Color ที่วางขายในญี่ปุ่นวันที่ 19 มีนาคม 1999 พร้อม Launch Titles 7 เกม รวมถึง Puzzle Link, Samurai Shodown! 2 และ Baseball Stars Color

สเปกของเครื่อง

สิ่งที่ทำให้ NGPC โดดเด่นจากคู่แข่งในยุคนั้นคือสเปกที่แข็งแกร่งมากสำหรับเครื่องพกพา:

CPU

Toshiba TLCS900H 16-bit @ 6.144 MHz + Z80 @ 3.072 MHz

หน้าจอ

2.7 นิ้ว STN LCD สี (Reflective — ไม่มี Backlight)

ความละเอียด

160 x 152 pixels, แสดงผลได้ 146 สีพร้อมกัน

แบตเตอรี่

AA 2 ก้อน + CR2032 สำหรับ Save — ใช้ได้ ~40 ชั่วโมง

เกม

73 เกม (เล่น NGP ขาวดำได้ทั้งหมดด้วย)

ราคา Launch

¥8,900 ญี่ปุ่น / $69.95 สหรัฐอเมริกา

สีที่วางขาย

Platinum Silver, Platinum Blue, Camouflage, Crystal White, Anthracite, Carbon Black

จุดเด่นที่ไม่มีเครื่องไหนทำได้ — Microswitched Joystick

สิ่งที่ทำให้ NGPC เป็นที่จดจำมากที่สุดไม่ใช่กราฟิกหรือเสียง แต่คือ Joystick จิ๋วที่ฝังอยู่บนตัวเครื่องครับ

ต่างจากเครื่องอื่นที่ใช้ D-pad แบน NGPC ใช้ Microswitched Joystick — กดได้ 8 ทิศทาง และทุกครั้งที่กดจะได้ยินเสียงคลิกชัดเจน ตอบสนองแม่นยำสุดๆ เหมาะกับเกม Fighting อย่างมาก นักวิจารณ์จากหลายสำนักเรียกมันว่า 'Joystick ที่ดีที่สุดที่เคยอยู่ในเครื่องพกพา' และบางคนยังบอกว่าดีกว่า D-pad ของ Game Boy Advance อีกด้วย

The place to be Centara Hotels & Resorts

⚔️ ประเด็นที่ 2 — สงครามตลาดเครื่องเกมพกพา NGPC vs Game Boy Color

ปี 1999 สมรภูมิเครื่องเกมพกพามีผู้เล่น 3 รายหลัก:

Nintendo Game Boy Color — ราชาตลาดที่ไม่มีใครสู้ได้
Bandai WonderSwan — คู่แข่งในญี่ปุ่นที่ราคาถูกมาก
SNK Neo Geo Pocket Color — มาพร้อมสเปกสูงสุดในสาม

ในเชิงเทคนิค NGPC ชนะขาด — 16-bit จริง, Joystick ดีกว่า, แบตนานกว่า Game Boy Color เกือบ 3 เท่า แต่ตลาดเกมไม่ได้ตัดสินด้วยสเปกเพียงอย่างเดียวครับ

เหตุผลที่ NGPC แพ้ทั้งที่ดีกว่า

เหตุผลที่ 1 — Pokemon Fever

ปี 1999 โลกกำลังบ้า Pokemon กันทั้งโลก Game Boy Color มี Pokemon Gold และ Silver รออยู่ ไม่มีเครื่องไหนสู้ได้ในสถานการณ์นั้น NGPC ไม่มีเกม Franchise ที่ดึงดูดเด็กๆ ได้ในระดับเดียวกัน

เหตุผลที่ 2 — ช่องทางจำหน่ายในสหรัฐฯ ผิดพลาดมาก

ตอนที่ NGPC วางขายในสหรัฐฯ เดือนสิงหาคม 1999 SNK เลือกขายผ่าน eToys.com แพลตฟอร์มออนไลน์เดียว ในยุคที่คนอเมริกันส่วนใหญ่ยังไม่ซื้อของออนไลน์ เด็กๆ ไม่มีทางเดินเข้าร้านแล้วเจอเครื่องนี้ได้เลย นับว่าเป็นการตัดสินใจที่แย่มากในเชิงการตลาด

เหตุผลที่ 3 — ข่าวลือ Game Boy Advance

ปลายปี 1999 ข่าวการพัฒนา Game Boy Advance 32-bit ของ Nintendo เริ่มรั่วออกมา นักพัฒนาเกมเลยไม่อยากลงทุนทำเกมสำหรับ NGPC เพราะรู้ว่าตลาดกำลังจะเปลี่ยน

เหตุผลที่ 4 — Aruze ซื้อกิจการ SNK

ปี 2000 บริษัท Aruze ผู้ผลิตตู้ Pachinko ซื้อกิจการ SNK และถอน NGPC ออกจากตลาดสหรัฐฯ และยุโรปทันที ต่อมาปี 2001 SNK ก็ยื่นล้มละลาย NGPC ก็จบอย่างเป็นทางการด้วยยอดขายรวมประมาณ 2 ล้านเครื่อง เทียบกับ Game Boy Color ที่ขายได้มากกว่า 49 ล้านเครื่อง

NGPC เป็นเครื่องที่ล้มเหลวเพราะการตลาดและ Ecosystem ไม่ใช่เพราะเครื่องแย่ — มันแย่กว่า Game Boy Color ในแง่ไหนได้บ้าง? ตอบยากมากนะครับ

The place to be Centara Hotels & Resorts

🤝 ประเด็นที่ 3 — คอลแลบในฝัน SNK x SEGA x Capcom

นี่คือส่วนที่น่าทึ่งที่สุดในประวัติ NGPC ครับ เพราะมันทำสิ่งที่ในยุคนั้นไม่มีใครคาดคิดว่าจะเกิดขึ้น

SNK x SEGA — Connectivity กับ Dreamcast

SNK จับมือกับ SEGA สร้าง Link Cable พิเศษสำหรับเชื่อมต่อ NGPC กับ Sega Dreamcast โดยตรง เกมอย่าง King of Fighters R-2 และ SNK vs. Capcom Match of the Millennium สามารถ Sync ข้อมูลกับเกม Dreamcast เพื่อปลด Character พิเศษและ Bonus Content ต่างๆ ได้

นี่คือ Cross-platform Connectivity ที่ล้ำมากสำหรับปี 1999 — Nintendo DS กับ Wii ทำสิ่งที่คล้ายกันออกมาทีหลังเกือบ 10 ปี

SNK x Capcom — Fighting Game ในฝัน

ในยุคที่ SNK กับ Capcom เป็นคู่แข่งกันโดยตรงในตลาด Arcade Fighting Game การที่ทั้งสองบริษัทมาร่วมกันทำเกมถือว่าเป็นเรื่องที่ช็อควงการมาก SNK vs. Capcom: Match of the Millennium รวม 26 ตัวละครจาก KOF + Street Fighter ไว้ในเครื่องพกพา และยังมี Card Fighters' Clash ที่ผสม Card Battle เข้ากับ Universe ของทั้งสองบริษัท

หลายคนยังเรียกเกมเหล่านี้ว่าเป็นเกม Fighting บน Handheld ที่ดีที่สุดตลอดกาลจนถึงทุกวันนี้

Sonic บน Non-Sega Hardware เป็นครั้งแรก

SEGA ส่ง Sonic the Hedgehog Pocket Adventure มาลงบน NGPC นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ Sonic ออกบนเครื่องที่ไม่ใช่ของ SEGA เองอย่างเป็นทางการ และ Yuji Naka ผู้สร้าง Sonic ยังมีส่วนร่วมในการพัฒนาด้วย ทำให้มันเป็นมากกว่าแค่ Port ธรรมดา

The place to be Centara Hotels & Resorts

🏆 ประเด็นที่ 4 — Legacy และมรดกที่ยังอยู่จนถึงวันนี้

แม้ว่า NGPC จะล้มเหลวในเชิงพาณิชย์ แต่มรดกที่มันทิ้งไว้มีคุณค่าอย่างมากต่อประวัติศาสตร์วงการเกม

NEOGEO POCKET COLOR SELECTION บน Nintendo Switch

ปี 2021 SNK ทำเซอร์ไพร์สแฟนๆ ด้วยการ Release NEOGEO POCKET COLOR SELECTION บน Nintendo Switch รวมเกมคลาสสิกอย่าง SNK vs. Capcom Match of the Millennium, Metal Slug 1st & 2nd Mission, Samurai Shodown! 2 และอีกหลายเกม ในราคาเกมละประมาณ $7.99 เท่านั้น ทำให้แฟนรุ่นใหม่เข้าถึง NGPC ได้ง่ายขึ้นมาก

ตลาด Retro Collector ที่ยังคึกคัก

ปัจจุบันตลาดเก็บสะสมเครื่อง NGPC ยังมีชีวิตชีวามากครับ เครื่องสภาพดี Complete in Box ราคาอยู่ที่หลักพันถึงหลักหมื่นบาทในตลาด eBay และ Japanese Yahoo Auctions ส่วนเกมดังๆ อย่าง Metal Slug 2nd Mission และ Card Fighters' Clash ราคา Complete in Box เกิน $200 ไปนานแล้ว

บทเรียนที่วงการเกมได้รับ

NGPC พิสูจน์ให้เห็นว่าในตลาดเครื่องเกมพกพา สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่กราฟิกสวยที่สุดหรือสเปกสูงสุด แต่คือ Ecosystem ของเกมที่แข็งแกร่ง, ช่องทางจำหน่ายที่เข้าถึงได้ และ First-party Titles ที่ดึงดูดผู้เล่นวงกว้าง Nintendo ทำสิ่งเหล่านี้ได้ดีกว่าทุกคน และยังคงทำได้ดีกว่ามาจนถึงทุกวันนี้

💡 เกร็ดความรู้ที่หลายคนยังไม่รู้เกี่ยวกับ NGPC

เกร็ดที่ 1 — ไม่มี Region Lock!

NGPC มีระบบตั้งภาษาในตัวเครื่อง (ญี่ปุ่น/อังกฤษ) และเกมส่วนใหญ่จะแสดงข้อความตามภาษาที่เลือกอัตโนมัติ หมายความว่า Import เกมจากญี่ปุ่นมาเล่นในเครื่องตะวันตกได้ทันทีโดยไม่ต้องดัดแปลงอะไร ฟีเจอร์นี้ล้ำมากในยุคที่ Region Lock เป็นเรื่องปกติสำหรับทุกเครื่อง

เกร็ดที่ 2 — Slogan ที่ Diss Nintendo โดยตรง!

Slogan ภาษาญี่ปุ่นของ NGPC คือ 'I'm not BOY. 誰だってBOYを捨てるときがくる' แปลได้ว่า 'ฉันไม่ใช่ BOY ทุกคนมีวันที่ต้องทิ้ง BOY ไป' ซึ่งเป็นการพาดพิง Game Boy ของ Nintendo ชัดๆ การ Diss คู่แข่งโดยตรงอย่างเปิดเผยแบบนี้ถือว่ากล้ามากในยุคนั้น

เกร็ดที่ 3 — มีแอปดูดวงในตัวเครื่อง!

NGPC มี Built-in Applications รวมถึงนาฬิกา ปฏิทิน และแอปดูดวงโหราศาสตร์ฝังอยู่ในตัวเครื่องด้วย นับว่าเป็นฟีเจอร์ที่แปลกและน่ารักมากสำหรับเครื่องเกมพกพา แสดงให้เห็นว่า SNK พยายามทำให้มันเป็นมากกว่าแค่เครื่องเกม

เกร็ดที่ 4 — New NGPC Slim ออกแค่ 7 เดือนหลังจากเครื่องแรก!

วันที่ 21 ตุลาคม 1999 เพียง 7 เดือนหลังจากเครื่องแรกวางขาย SNK ออก New Neo Geo Pocket Color เวอร์ชัน Slim ที่เล็กและบางลง 13% มีลำโพงที่ให้เสียงดีขึ้น และวางขายเฉพาะในญี่ปุ่นเท่านั้น

เกร็ดที่ 5 — ถ้าไม่มี NGPC อาจไม่มี Nintendo DS Connectivity!

Nintendojo เขียนว่า NGPC มีอิทธิพลต่อ Nintendo ในหลายด้าน ทั้งรูปทรงแนวนอน (Horizontal Form Factor) ที่ GBA นำมาใช้ และระบบ Connectivity กับคอนโซลหลักที่ Nintendo DS ใช้กับ Wii ในเวลาต่อมา NGPC ทำสิ่งเหล่านี้ก่อนทุกคนในปี 1999

The place to be Centara Hotels & Resorts

🎮 5 เกม Neo Geo Pocket Color ที่ต้องเล่นก่อนตาย

NGPC มีเกม 73 เกม แต่ถ้าจะเริ่มต้น นี่คือ 5 เกมที่ไม่ควรพลาดครับ :

#	ชื่อเกม	ประเภท	ทำไมต้องเล่น
1	SNK vs. Capcom: Match of the Millennium	Fighting	26 ตัวละคร KOF + SF ใน Handheld เดียว ถือเป็นเกม Fighting Handheld ที่ดีที่สุดตลอดกาลในสายตาหลายคน
2	Metal Slug: 2nd Mission	Action	38 ด่าน, 2 ตัวละคร, กราฟิกที่ดีที่สุดบนเครื่อง — Metal Slug ในมือถือที่สนุกจริงๆ
3	Sonic the Hedgehog Pocket Adventure	Platform	Sonic บน Non-Sega ครั้งแรก ทำโดย Sonic Team เอง Level ใหม่ที่ไม่ใช่แค่ Port
4	Card Fighters' Clash	Card/RPG	SNK + Capcom Characters ในรูป Card Game ปัจจุบันราคาพุ่งสูงในตลาด Collector
5	Samurai Shodown! 2	Fighting	Launch Title ที่พิสูจน์ว่า Joystick คลิกๆ + Fighting Game คือจุดแข็งที่แท้จริงของ NGPC

💡 ปัจจุบันเกมส่วนใหญ่มีบน Nintendo Switch ผ่าน NEOGEO POCKET COLOR SELECTION ในราคาเกมละประมาณ $7.99 ครับ เข้าถึงง่าย ไม่ต้องหาเครื่อง NGPC จริงๆ มาเล่น

🎯 สรุป — Neo Geo Pocket Color คือเครื่องอะไรกัน?

Neo Geo Pocket Color คือตัวอย่างที่ดีที่สุดของคำว่า 'เครื่องที่ดีที่สุดที่ไม่ชนะตลาด' ครับ

ในแง่เทคโนโลยี — มันเหนือกว่า Game Boy Color ในเกือบทุกด้าน

ในแง่เกม — มันมี Exclusive ระดับตำนานอย่าง SNK vs. Capcom และ Sonic ที่หาที่อื่นไม่ได้

ในแง่ Hardware — Joystick คลิกของมันยังถูกพูดถึงในฐานะ 'Best in Class' จนถึงทุกวันนี้

แต่ Pokemon, ช่องทางจำหน่ายที่จำกัด และการเปลี่ยนมือเจ้าของบริษัทได้ฆ่ามันก่อนที่มันจะได้แสดงศักยภาพเต็มที่

26 ปีผ่านไป NGPC ยังคงมีแฟนๆ ที่รักมันอย่างแท้จริง นักสะสมยังแย่งซื้อกัน SNK ยังนำมันกลับมาบน Nintendo Switch — นั่นพิสูจน์ว่าเครื่องที่ดีจริงๆ ไม่มีวันหายไปจากความทรงจำของคนรักเกมครับ

ถ้าคุณยังไม่เคยเล่น NGPC — ไปลอง NGPC Selection บน Nintendo Switch ได้เลย มันจะเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมคนยังรักเครื่องนี้หลังจาก 26 ปี

📚 แหล่งอ้างอิง

บทความนี้รวบรวมข้อมูลจากแหล่งอ้างอิงที่เชื่อถือได้ดังนี้:

Wikipedia — Neo Geo Pocket (en.wikipedia.org/wiki/Neo_Geo_Pocket)
SNK Wiki Fandom — Neo Geo Pocket Color (snk.fandom.com/wiki/Neo_Geo_Pocket_Color)
Video Game Sales Wiki — Neo Geo Pocket (vgsales.fandom.com)
Nintendo Life — Hardware Classics: SNK Neo Geo Pocket Color (nintendolife.com)
Nintendojo — The History of NeoGeo Pocket Color (nintendojo.com)
Time Extension — Best Neo Geo Pocket Color Games (timeextension.com)
RetroGaming with Racketboy — SNK Neo-Geo Pocket Beginner's Guide (racketboy.com)
SNK Official — NEOGEO POCKET COLOR SELECTION (snk-corp.co.jp)

[+..••] NSW ACA NEOGEO SELECTION VOL. 6 (เกม Nintendo Switch™🎮)